Situada en el nordeste de Portugal, en la cuenca hidrográfica del Duero, rodeada de montañas que le confieren características mesológicas y climáticas particulares, la región se extiende por un área total de cerca de 250.000 hectáreas, y está dividida en tres subregiones distintas, no sólo por factores climáticos sino también socioeconómicos.

Estas características existentes en la región del Douro condicionan el aprovechamiento económico de los recursos naturales y actividades que aquí se desarrollan.

Antiguamente, el  cultivo de la viña se practicaba únicamente en el Alto Douro. Este era el nombre que por aquel entonces los autores usaban para referirse a la zona vinatera que hoy es conocida como el Baixo y el Cima Corgo.

Uno de los límites originales de determinación separaba el Alto Douro del Douro Superior, en la zona del Cachão Valeira. Esta división se debía a un accidente geológico (el monolito de granito existente en el río que impedía la navegación del río Duero arriba). Era visible la diferencia entre las dos zonas, lo que corrobora el desarrollo más notorio del cultivo de la viña en el Alto Duoro.

Posteriormente, con la remoción del bloque de granito en el reinado de D.ª María, el cultivo de la viña se extendió hacia el este, aunque seguía siendo menos importante en el Douro Superior que en el Alto Douro.

Con la reforma administrativa de 1936, la región del Alto Douro pasó a denominarse Baixo Corgo y Alto Corgo, sirviendo esta subdivisión también para diferenciar los vinos producidos en una u otra subregión.

El área de viña asume mayor importancia en el Baixo Corgo, donde ocupa cerca de 29% del área de esta subregión, que se extiende desde Barqueiros en la margen norte y Borrô en la margen sur hasta la confluencia de los ríos Corgo y Ribeiro de Temilobos con el Duero.

El Cima Corgo se extiende hacia el este hasta Cachão da Valeira, siendo menos importante el área cultivada de viña. El Douro Superior prosigue hasta la frontera con España.

Caracterización de las Subregiones

Estructura agraria

La viña ocupa en la región un área efectiva de cerca del 18% del área total.

El área de viña es trabajada aproximadamente por 20,000 viticultores, poseyendo cada uno de ellos, una media de cerca de 2 hectárea de viña. Son los pequeños productores quienes tienen un gran peso en la producción de vino de Oporto.
Las pequeñas parcelas están presentes en toda la región, y  las grandes se sitúan, sobre todo, en el Douro Superior.
 

Los suelos

En lo que respecta al material originario de los suelos, la mayor parte de la Región Determinada, en particular a lo largo del valle del Duero y sus afluentes, pertenece a la formación geológica del complejo  pizarra - grauváquico ante – ordovicio, con algunas inclusiones de una formación geológica granítica envolvente. Los suelos son casi en su totalidad derivados de pizarra de este complejo y se dividen en dos grupos fundamentales:

(I) – Suelos donde la influencia de la acción del hombre es muy patente, durante las labores de roturación y abancalado que anteceden a la plantación de la viña, concretamente mediante las movilizaciones profundas con desagregación forzada de la roca y la consecuente profundización del perfil y modificaciones en la morfología original, acompañada de la incorporación de fertilizantes. Constituyen la gran mayoría del área ocupada por viña y concretamente, según la simbología de la FAO/UNESCO (1988), por Antrosuelos áricos. En estos suelos, el perfil está constituido por un horizonte Ap (Antrópico) de espesor variable según la profundidad de desfonde (1,00 a 1,30 m) y la ubicación del bancal, normalmente bastante pedregoso, seguido de la roca (R); habitualmente el horizonte Ap se subdivide en dos capas, la primera de 25 cm, resultante del cultivo anual de la viña y la segunda desde ahí hasta la roca; se reparten por dos subunidades principales –dístricos y eutéricos- conforme la reacción ácida o próxima de la neutralidad.

(II) Otro constituido por unidades – suelo donde la acción del hombre ha sido más suave, donde el suelo ha conservado su perfil original, con modificaciones únicamente en la capa superficial. En este grupo y siguiendo también la simbología antes mencionada, se distinguen tres unidades principales:

a) Leprosuelos – unidad- suelo dominante en el área no ocupada con viña estando constituida por suelos que se caracterizan principalmente por la presencia de roca dura a menos de 30 cm de profundidad; generalmente de perfil ACR, o en menor extensión ABwCR, repartidos por tres subunidades –líticos (los más delgados); dístricos (ácidos); úmbricos (ácidos y ricos en materia orgánica, en las partes más altas); y en menor escala, eutricos (poco ácidos, con alguna presencia en el Douro Superior);

b) Cambisuelos – Suelos de espesor superior a 30 cm y por lo normal constituidos por una secuencia de horizontes ABwCR, con la presencia de horizonte cámbico (Bw); se reparten en dos subunidades dominantes – dístricos y eutricos (como hemos referido para los Leprosuelos);

c) Fluvisuelos - Son suelos derivados de depósitos aluviales recientes, ubicados en superficies de acumulación de sedimentos. Ocupan un área restringida, encontrándose la mancha más grande en el Valle de Vilariça; se subdividen igualmente en dístricos y eutricos, de acuerdo con su reacción, a semejanza del citado anteriormente.

En lo que respecta a características físico-químicas de los suelos: (i) dominan la texturas franco – arenosa fina y franco – limosa, con elevada cantidad de elementos toscos en los Astrosuelos, tanto en la superficie como en el perfil, lo que confiere protección contra la erosión hídrica, buena permeabilidad a las raíces y al agua y elevada absorción de energía radiante con consecuencias positivas en la maduración y en la disminución de la amplitud térmica diurna; (ii) bajo contenido de materia orgánica de la región; (pH H2O entre 5,6 y 6,5), en ambos casos con bajos valores de calcio y magnesio; (iv) valores generalmente muy bajos a bajos en fósforos extraíble (<50 mg.kg-1) y medios a altos de potasio extraible (50 a 100 mg.kg-1).

El clima

La particularidad del Douro se debe a su ubicación; en esta región ejercen gran influencia las sierras de Marão y de Montemuro, sirviéndoles como barrera contra los vientos húmedos del oeste. Situada en valles profundos, protegidos por montañas, la región se caracteriza por inviernos muy fríos y veranos muy calurosos y secos.
La precipitación, distribuida asimétricamente, varía con regularidad a lo largo del año, con valores mayores en diciembre y enero (en algunos lugares en marzo), y con valores menores en julio o agosto. Durante los meses lluviosos, la precipitación presenta valores entre los 50,6 mm (Barca d’Alva – Douro Superior) y 204,3 mm (Fontes – Baixo Corgo); en los meses menos lluviosos, los valores de precipitación oscilan entre 6,9 mm (Murça – Cima Corgo) y 380 (Barca d’Alva), pudiendo decir que la cantidad de precipitación disminuye desde Barqueiros hasta la frontera española.

Precipitación
Temperatura

La exposición al sol, factor fisográfico de gran relevancia en la caracterización climática de cualquier región, y en el Douro cobra un interés doble ya que permite una mejor comprensión del comportamiento de la viña en las diferentes situaciones. La margen norte del río está bajo la influencia de vientos secos del sur, y la margen sur expuesta a los vientos del norte, más fríos y húmedos, y a una mayor insolación. La temperatura del aire es más alta en los lugares orientados al sur que los orientados al norte. Las temperaturas medias anuales oscilan entre los 11,8 y 16,5ºC. Los valores máximos de las temperaturas medias anuales se distribuyen a lo largo del río Duero y de los valle  de sus afluentes, especialmente los de la margen drecha (concretamente el río Tua y ribera de Vilariça). Respecto a las amplitudes térmicas diurnas y anuales, se verifica que son más elevadas en Barca d’Alva y menores en Fontelo, hecho que se explica por la distancia del mar.